Si el encéfalo humano es el conjunto de órganos que alberga el pensamiento, puede llegar a pensarse que todos nuestros procesos mentales son, en realidad, la consecuencia de que hay muchas células nerviosas funcionando en nuestra cabeza. Ahora bien... ¿cuántas neuronas hay en el cerebro de un ser humano promedio?
Saber esto no es fácil, ya que a escala microscópica la variación en el número de células siempre es muy grande y equivocarse en las mediciones es muy fácil. Sin embargo, actualmente se estima que el encéfalo de una persona adulta acostumbra a tener casi cien mil millones de neuronas. O, expresado en números, entre 86.000.000.000 y 100.000.000.000 (10 elevado a 11).
Pero estas cifras no son tan importantes como cabría suponer en un principio...
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Cantidades masivas de neuronas y de sinapsis
Esta cifra puede parecer abrumadora, pero no está de más recordar que lo que realmente hace que el cerebro humano sea un sistema tan complejo no es el número de neuronas que tiene una persona, sino el modo en el que estas neuronas interactúan entre sí.
La variabilidad de cosas que pueden ocurrir en nuestro cerebro no depende tanto de la cantidad de neuronas como de lo que hacen, la manera en la que se comunican. Y para saber esto tenemos que tener en cuenta lo que ocurre en los puntos en los que estas células nerviosas se conectan entre sí. Estos lugares se llaman espacios sinápticos, y una misma neurona puede estar asociada a varios de ellos, por los que recibe y envía información.
¿Cuántos espacios sinápticos hay en el cerebro humano adulto? 10 elevado a 14. Es decir: 100.000.000.000.000. Además, cada uno de estos espacios sinápticos alberga un montón de sucesos a la vez: miles de partículas llamadas neurotransmisores son emitidas y captadas por las neuronas que comparten el espacio sináptico, y dependiendo del tipo de neurotransmisores y de su cantidad, las neuronas se activarán siguiendo uno u otro patrón de frecuencias.
La edad también cuenta
Otro aspecto que hay que tener en cuenta a la hora de considerar cuántas neuronas tiene el cerebro humano es que esta cifra varía dependiendo de la edad de la persona. El cerebro de los recién nacidos no es mucho menor que el de una persona adulta, y tiene un número de neuronas bastante mayor. Sin embargo, son células nerviosas que no están muy conectadas entre sí, y por eso muchas de ellas aún no son del todo funcionales.
Durante las primeras dos décadas de vida, el proceso de maduración de los procesos mentales tiene que ver con favorecer que las neuronas que se utilizan se conecten entre sí, no con incrementar el número de células nerviosas. Lo que hace que nuestra facilidad para pensar en términos abstractos se potencie durante la pubertad y la adolescencia no es que nazcan nuevas partes del cerebro o que la cantidad de neuronas crezca, sino que las que hay son más eficientes. Esto queda plasmado en un proceso llamado mielinización, por el que grandes regiones del encéfalo se vuelven de color blanco.
Este color es una señal de que los axones, las partes de la neurona que "se estiran" para llegar a neuronas que están lejos, se están empezando a propagar por muchas partes, ya que esta parte de la anatomía de las células nerviosas está cubierta por una sustancia blanquecina llamada mielina.
En cuanto a la cantidad de neuronas del cerebro, justo después de los primeros meses de vida, cuando ya se están empezando a conectar masivamente grandes cantidades de neuronas, el cuerpo humano hace que muchas de ellas mueran. De este modo, el material con el que están hechas estas células nerviosas que no se usan puede ser reutilizado para otras cosas.
¿Cuántas neuronas tienen en el cerebro otros animales?
A modo de ejemplo, o como curiosidad, podemos comparar esos 100.000.000.000 neuronas del cerebro humano con la cifra de células nerviosas que se estima que tienen de media otras especies animales.
- Abeja: 960.000
- Rana: 16.000.000
- Gato: 300.000.000
- Mapache: 453.000.000
- Macaco Rhesus: 480.000.000
- Chimpancé: 6.200.000.000
- Elefante africano: 11.000.000.000
¿Cómo son las neuronas?
Si después de haber leído todo esto te has dado cuenta de que ni siquiera sabes muy bien lo que es una neurona, puedes leer este artículo para ver cómo es su estructura y cuáles son los principales tipos de neuronas:
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Referencias bibliográficas:
- Saladin, Kenneth (2011). Human anatomy (3rd ed.). McGraw-Hill.
- Shepherd, GM (1994). Neurobiology. Oxford University Press.
- Triglia, Adrián; Regader, Bertrand; García-Allen, Jonathan (2016). Psicológicamente hablando. Paidós.
